«Εξετάζουμε την ύπαρξη εξωγήινης ζωής, ερευνώντας λίμνες της Ανταρκτικής» λένε οι επιστήμονες

Οι επιστήμονες που ερευνούν το ενδεχόμενο ύπαρξης εξωγήινης ζωής, αντί να σηκώνουν τα βλέμματα προς το αχανές διάστημα, στρέφουν την προσοχή κάτω από τα πόδια τους, στις ανεξερεύνητες παγωμένες λίμνες της Ανταρκτικής. “Η απάντηση ίσως να βρίσκεται εκεί κάτω”, δηλώνουν ενθουσιασμένοι οι ερευνητές της λίμνης «Βίντα». Η ανακάλυψη μιας ποικιλόμορφης κοινότητας μικροοργανισμών στο σκοτεινό και παγωμένο εσωτερικό της λίμνης, έχει τεράστια επιστημονική σημασία και δημιουργεί μεγάλες προσδοκίες, σχετικά με την ύπαρξη ζωής στο διάστημα.
 Ειδικοί, υπολογίζουν πως αυτές οι μορφές ζωής, εγκλωβίστηκαν εντός της λίμνης πριν από 2.800 χρόνια. Αυτό το μυστήριο σύστημα μικροοργανισμών έχει αναπτυχθεί στον ιδιαίτερα αλμυρό πυρήνα της λίμνης (έξι φορές πιο αλμυρός από τις συνήθεις συγκεντρώσεις άλατος στο θαλασσινό νερό), όπου η θερμοκρασία είναι σχεδόν μόνιμα καρφωμένη στους -13 C. 
Η λίμνη «Βίντα», η μεγαλύτερη από τις λίμνες που έχουν βρεθεί στις «Ξηρές πεδιάδες του Mc Murdo» της Ανταρκτικής, δεν περιέχει οξυγόνο, είναι όξινη και παγωμένη, ενώ συγκεντρώνει τα υψηλότερα επίπεδα Νιτρώδους Οξειδίου (N2O) που έχουν παρατηρηθεί σε φυσικό σχηματισμό. Στο κέντρο της λίμνης υπάρχει ένας ρευστός πυρήνας, ο οποίος μοιάζει με άλμη και καταφέρνει να διεισδύει στο παγωμένο περιβάλλον. 
Η ανακάλυψη μικροοργανισμών, σε ένα τόσο εχθρικό προς τη ζωή περιβάλλον, ήταν άκρως ενδιαφέρουσα για την παγκόσμια επιστημονική κοινότητα. Κατά τη διάρκεια προηγούμενων αποστολών στη λίμνη, το 2005 και το 2010, οι ερευνητές προσπάθησαν και κατάφεραν να τρυπήσουν το σκληρό στρώμα πάγου, παίρνοντας δείγματα από το εσωτερικό της. Προκειμένου να μην μολύνουν, το - για χιλιάδες χρόνια- παρθένο οικοσύστημα στο εσωτερικό της λίμνης, χρησιμοποίησαν ειδικά τρυπάνια, ενώ το προσωπικό δούλευε σε αποστειρωμένο περιβάλλον, στην επιφάνεια της λίμνης. 
Οι χημικές ενώσεις στο εσωτερικό της λίμνης είναι άφθονες, γεγονός που οδηγεί στο συμπέρασμα ότι δημιουργούνται χημικές αντιδράσεις μεταξύ της άλμης και των υποκείμενων ιζημάτων, τα οποία είναι πλούσια σε σίδηρο, παράγοντας το Νιτρώδες οξείδιο. Το υδρογόνο που περιέχεται στο εσωτερικό, ίσως είναι αυτό που παρέχει την ενέργεια για τη διατήρηση αυτού του εκπληκτικού μικροβιακού συστήματος. 
Ο χαμηλός ρυθμός μεταβολισμού αυτών των μικροβίων, αποτρέπει την εξάντληση των αποθεμάτων ενέργειας. “Είναι πιθανό να δημιουργείται μια πηγή ενέργειας, που υποστηρίζει την ανάπτυξη ζωής, μέσα από τις χημικές αντιδράσεις μεταξύ της ανοξικής (χωρίς οξυγόνο) άλμης και των ιζημάτων”, δηλώνει ο ερευνητής και συγγραφέας Dr Christian Fritsen. Αυτή η ανακάλυψη ανοίγει νέους δρόμους στην έρευνα για τη ζωή σε εξωγήινα περιβάλλοντα και αλλάζει το επιστημονικό πλαίσιο σκέψης. Παρόμοιες ακραίες συνθήκες, είναι πιθανό να επικρατούν και σε παγωμένα φεγγάρια όπως η «Ευρώπη», τον τέταρτο μεγαλύτερο φυσικό δορυφόρο του πλανήτη Δία. 
 Οι προσπάθειες ανίχνευσης ζωντανών οργανισμών ή μικροοργανισμών, κάτω από χιλιόμετρα πάγου στην Ανταρκτική, που έχει αποκοπεί εδώ και χιλιάδες ή δεκάδες χιλιάδες χρόνια από την επιφάνεια της γης, συνεχίζονται με ιδιαίτερο ενδιαφέρον. Ήδη ερευνητικές ομάδες από ΗΠΑ και Ρωσία πραγματοποιούν εκτεταμένες έρευνες στις πανάρχαιες και μυστηριώδεις λίμνες της παγωμένης ηπείρου. Τα εκπληκτικά αποτελέσματα των ερευνών στη λίμνη «Βίντα» δημοσιεύτηκαν απο την Εθνική Ακαδημία των Επιστημών των ΗΠΑ (PNAS). Πηγή: PNAS.org http://www.globalomen.com