Το νέο αίμα αναστρέφει την εγκεφαλική γήρανση

Τελικά οι βρικόλακες μπορεί να έχουν δίκιο. Ένα σχετικά απλό πείραμα δείχνει να επιβεβαιώνει μια παλιά δοξασία, η οποία θέλει το αίμα νεαρών ατόμων να δρα σαν ένα είδος ελιξίριου της νεότητας. Εκτός από τους βρικόλακες, τα αποτελέσματα ίσως δικαιώνουν και τον μυστηριώδη ηγέτη της Βορείου Κορέας, Κιμ Γιονγκ-Ιλ, ο οποίος «συνήθιζε να κάνει ενέσεις αίματος από υγιείς νεαρές παρθένες σε μια προσπάθεια να επιβραδύνει τη γήρανση» -όπως τουλάχιστον αναφέρει ο Guardian. Νέο αίμα «γεννά» νευρώνες Όπως ανέφεραν ερευνητές του Πανεπιστημίου του Στάνφορντ, σε συνέδριο της Εταιρείας Νευροεπιστήμης στη Νέα Ορλεάνη, οι μεταγγίσεις αίματος από νεαρά σε ηλικιωμένα ποντίκια οδήγησαν σε αύξηση της πλαστικότητας του εγκεφάλου, δηλαδή της ικανότητάς του να δημιουργεί νέες συνδέσεις. Και η μεταβολή αυτή μεταφράστηκε σε πραγματική βελτίωση της μνήμης και της μάθησης. Η αρχή είχε γίνει πέρυσι, όταν η ίδια ερευνητική ομάδα διαπίστωσε ότι οι ενέσεις νέου αίματος προάγουν τη δημιουργία νέων νευρώνων στον εγκέφαλο. Τώρα, ο Σάουλ Βιλέντα και οι συνεργάτες του δείχνουν ότι αυτή η βελτίωση οδηγεί σε πραγματική βελτίωση των γνωστικών επιδόσεων. Δείχνουν επίσης ότι ο παράγοντας που οδηγεί σε αυτή τη βελτίωση βρίσκεται στο πλάσμα του αίματος και όχι στα κύτταρα του αίματος. Σε πρώτη φάση, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν σωλήνες για να συνδέσουν απευθείας το κυκλοφορικό σύστημα νεαρών και ηλικιωμένων ποντικών. Οι αναλύσεις έδειξαν ότι η μετάγγιση επηρέασε τη λειτουργία 200-300 γονιδίων στον ιππόκαμπο, μια περιοχή του εγκεφάλου με κρίσιμο ρόλο στη μνήμη και τη μάθηση. Σε επόμενη φάση, η ερευνητική ομάδα μετάγγισε σε ηλικιωμένα ποντίκια αίμα είτε από νεαρά είτε από ηλικιωμένα ποντίκια, για λόγους σύγκρισης. Το σημαντικό είναι ότι τα ερυθρά αιμοσφαίρια και άλλα κύτταρα είχαν απομακρυνθεί από το αίμα έτσι ώστε να παραμένει μόνο το πλάσμα. Τα αποτελέσματα Τα ποντίκια στα οποία είχε μεταγγιστεί νέο αίμα, αλλά όχι αυτά στα οποία είχε μεταγγιστεί ηλικιωμένο αίμα, βελτίωσαν τις επιδόσεις τους σε στάνταρτ τεστ μνήμης και μάθησης. Σε ένα από αυτά, για παράδειγμα, έπρεπε να θυμηθούν τη θέση μιας κρυμμένης πλατφόρμας που βρίσκεται μέσα σε μια δεξαμενή, ώστε να μπορούν να ξεκουράζονται πάνω της, αντί να κολυμπούν συνεχώς. Σε ένα άλλο τεστ, έπρεπε να μάθουν να αντιστοιχούν ένα συγκεκριμένο ερέθισμα με το αίσθημα του φόβου. Τα αποτελέσματα των τεστ, αναφέρει η ερευνητική ομάδα, υποδεικνύουν ότι κάποιος άγνωστος παράγοντας του αίματος ενισχύει την πλαστικότητα του ιππόκαμπου και κατά κάποιο τρόπο τον κάνει πιο νεανικό. Επόμενα πειράματα θα μπορούσαν να δείξουν αν οι μεταγγίσεις έχουν επίδραση και σε άλλα όργανα. Προς το παρόν, όμως, κανείς δεν ξέρει αν τα αποτελέσματα των μελετών ισχύουν και στον άνθρωπο.